Vizet az elefántnak

Jacob Jankowski már megfáradt öregember (Hal Holbrook), amikor a múlton merengve a Benzini testvérek cirkuszánál eltöltött ifjúkori tapasztalatait veszi számba. A fiatal Jacob (Robert Pattinson) az utazó mutatványosok egyik tagjaként gördül helységről helységre a cirkusszal, ahol állatorvos tanoncként az állatok gondozása a feladata. Kezdetben úgy véli, az egész csupán nem más, mint puszta szakmai gyakorlat, ám a végére rá kell ébrednie, hogy tulajdonképpen a felnőtté válás igazi tapasztalatszerző útja ez a számára.

A cirkusszal töltött ideje alatt Jacob két nőnemű lénnyel kerül közeli érzelmi kapcsolatba: egyikük Marlena Rosenbluth (Reese Witherspoon), egy fiatal előadóművész, aki August Rosenbluth (Christoph Waltz), a zűrzavaros állatidomár férjeként őrlődik, a másikuk pedig Rosie, egy bajba jutott elefánthölgy, akit a cirkusz kétségbeesetten próbál betanítani. Ők hárman döntő szerepet játszanak az erkölcstelen cirkuszi csapat nehézségekkel kikövezett fennmaradása során, amely Jacob számára elhozza a legnagyobb tanulságot: maga az ÉLET a leglátványosabb és leglenyűgözőbb előadás az ember létezésében.